1561年十一月，嘉靖居住的永寿宫失火，嘉靖连忙召来严嵩和徐阶，让他们为自己想办法。
严嵩已经80多岁了，不知道他是真老糊涂了还是什么，他居然提议嘉靖住进明英宗被幽居时的南宫，这让嘉靖很不高兴。
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和严嵩相反，徐阶仍然保持着身为大臣的机警，他迅速给出了“重建”的方案。嘉靖大喜，不仅把督建永寿宫的重任交给徐阶的长子徐璠，从此对徐阶也是越来越亲近和倚重。
严嵩虽然老了，但是多年的相处让他非常了解嘉靖，他知道自己已经失去了嘉靖的欢心。想到自己专权多年来做的那些坏事，严嵩惊恐万分，于是找了个机会把徐阶请到家中喝酒。
酒至半酣，严嵩把全家人都叫出来，让他们一起给徐阶叩头，同时他端起酒杯对徐阶说道： “我死以后，这一大家子人就都托付给你了！”
徐阶比严嵩年纪小、官职低，见此情景，他连忙惶恐地回答不敢。
严嵩得势之时，他曾经想尽办法打压徐阶，徐阶为了讨好他没少下功夫。可是，严嵩非但没把徐阶除掉，失去嘉靖欢心之后反倒还要求助于徐阶，而面前这位看上去谦和优雅的白面书生，最终又将如何达到目的，将严嵩父子送上末路呢？
一、徐阶惹恼严嵩
1549年二月，徐阶从吏部左侍郎升迁为礼部尚书。
因为办事勤快、写得一手好青词，所以徐阶很快就引起了嘉靖的注意。嘉靖特地下旨让徐阶侍奉在自己身边，还给他飞鱼服、饮食等不少赏赐，不久又加官太子太保。
此时的严嵩已经是内阁首辅，多年来他一直独得圣宠，现在见到徐阶成为嘉靖身边的新晋红人，内心十分忌惮。
严嵩的忌惮并非没有来由，在徐阶的衬托下，他很快就显出明显的劣势来。
1550年八月，俺答进犯，嘉靖召集严嵩、徐阶询问对策。
严嵩最擅长的是摸清嘉靖心思拍马屁，对于防御进犯之敌这事儿根本没什么计划，所以当嘉靖问他时，老奸巨猾的严嵩直接把这事推给了礼部，同时还满不在乎地说道： “饥贼也，不足为患！”
和严嵩忽视战事的轻慢态度相比，徐阶的态度却很认真，他先反驳严嵩说道： “现在敌人团团围困了我们的城池，还到处烧杀抢掠，怎么能简单地把他们归为‘饥贼’呢？”
然后，徐阶又给嘉靖提出了缓兵之计： “现在我们不能激怒敌人，应该先派人去稳住他们，等我们的援兵到了，他们一定会不战自退！”
嘉靖认为徐阶的办法不错，于是全盘采纳，不久俺答果然就撤退了。
徐阶在这件事上的积极应对让严嵩的消极应付十分显眼，从此严嵩对徐阶怀恨在心。
二、徐阶求自保
严嵩绝不是一个有仇不报的人，很快他就找到了构陷徐阶的机会。
孝烈皇后去世后，嘉靖想把她祔礼在太庙，于是就让礼部给出处理意见。
让嘉靖没想到的是，作为礼部尚书的徐阶率先提出反对意见，他直接告诉嘉靖：从来没有皇后先入太庙的先例，应该先把孝烈皇后供奉在奉先殿中祭祀。
嘉靖一向自以为是，他最不喜欢别人和他唱反调，徐阶的话顿时让他很不高兴，偏偏礼部官员杨思忠不看眉高眼低，马上随声附和徐阶，认为徐阶说得很对。
嘉靖大怒，但是他没有直接对徐阶发火，而是事后随便找了杨思忠的一个小错，将其杖责一百后贬为平民。
堂堂一国之君，居然以这样的方式来向徐阶表达自己的不满。
严嵩对嘉靖的心思一向门儿清，他把这一切都看在眼里，知道嘉靖心里已经反感徐阶，他只要伺机再说上几句话，没准儿就可以一举将其扳倒。
不久，嘉靖单独召见严嵩，两个人谈到了徐阶。严嵩一看机会来了，连忙一把抓住，他缓缓地、看似不经意地说道： “徐阶这个人并非没有才能，他不过是有二心而已。”想从忠诚方面抹黑徐阶。
偏偏嘉靖就信这一套，他对徐阶逐渐转变了态度。
徐阶为人机警，他很快察觉到身边发生的这一切，明白是严嵩在捣鬼。徐阶知道严嵩喜欢凭空捏造事实，陷害了不少大臣，陷害自己对于他来说是再容易不过的事，所以徐阶怕了，他马上态度十分恭谨地去迎合严嵩，拼命讨好他，甚至不惜把亲孙女嫁给严嵩的孙子，以表达自己顺从的态度。
与此同时，在嘉靖命令大臣们撰写青词时，徐阶更加用心，以此来表示自己的忠心与恭谨。
徐阶的这些办法很好使，嘉靖的怒气逐渐消散，不久就给徐阶加官少保，兼文渊阁大学士，可以参预机务。
徐阶的地位稳定上升，在朝廷重臣中只稍稍逊色于严嵩。
严嵩停止了表面的小动作，内心却更加忌惮徐阶。
三、杨继盛之冤
严嵩父子在朝廷专权多年，很多大臣都为之不满，参奏、弹劾者很多，但是都被严嵩的高超手段所害，其中包括前一任内阁首辅夏言、名将曾铣等人。
1553年，刑部员外郎杨继盛对严嵩的弹劾最为猛烈。
杨继盛十分重视这次弹劾，写奏章之前特地斋戒三天，然后才开始正式书写。
在奏章中，杨继盛斥责严嵩为“内贼”，强调想要外拒俺答，必然要先清内贼，他将严嵩的十大罪状一一列出，认为严嵩和儿子严世蕃弄权，是“坏祖宗之成法、窃君上之大权……”催促嘉靖千万不能因为爱护这样一个内贼，而让百万民众陷于苦难之中。
杨继盛言辞激烈，这让嘉靖十分不悦，更让嘉靖恼火的是，杨继盛除贼心切，他在奏章中迫切地说道： “愿陛下听臣之言，察嵩之奸。或召问裕、景二王，或询诸阁臣。”
杨继盛表示，如果嘉靖不信自己的话，可以问问裕王和景王，让他们见证自己说的话到底是真是假。
一句话就触碰了嘉靖的逆鳞。
裕王和景王是嘉靖硕果仅存的两个儿子，嘉靖听信道士说的“二龙不相见”的话，平时尽量避免和两个儿子见面。
嘉靖十分微妙的心理很少有大臣能够全盘掌握，但是严嵩却知道得很清楚，所以当他看到杨继盛这份奏章时，虽然痛斥自己罪行言辞激烈，他却不怒反喜，马上按照杨继盛的意思，将裕王和景王牵扯进来，成功地激怒了嘉靖。
结果，杨继盛非但没有参倒严嵩，自己反倒被关押入狱，受到极其残酷的刑罚，两年后被处决。
杨继盛年轻时曾经在国子监学习，当时担任国子监祭酒的就是徐阶。徐阶非常欣赏杨继盛，现在他得知杨继盛弹劾严嵩以及严嵩的所作所为后，试图救援杨继盛，最终却没能如愿。
徐阶的微小举动再次惹起严嵩的怀疑，再加上之前徐阶多次类似的行为，严嵩严重怀疑徐阶是这些弹劾行为的幕后主使。
徐阶无视严嵩对自己的猜疑与顾忌，始终以十分恭谨的态度对待严嵩。
严嵩步步为营，徐阶隐忍小心，两位高手的过招无声无息却刚猛无比。
四、严嵩之危
让严嵩一败涂地的事情接二连三地发生。
严嵩的年纪越来越大，他越来越倚重他的儿子严世蕃，甚至将很多政务大事直接交给严世蕃处理。正因为有严世蕃的帮衬，逐渐老糊涂的严嵩才能准确无误地应对嘉靖的各种问题。但是，随着严嵩的妻子欧阳氏去世，严世蕃居丧期间就不能再参与政事，这让头昏眼花的严嵩一下子陷入危机之中。
1561年十一月，嘉靖居住的永寿宫突然失火，嘉靖连忙召来严嵩和徐阶，让他们赶紧为自己安排居住的地方。
严嵩是真老糊涂了，他居然直接向嘉靖提议： “请陛下回大内，住到南宫里！”
南宫是什么地方？是明英宗朱祁镇“北狩”归来后被弟弟朱祁钰幽居时的住所，一向为皇族成员所忌讳，注重吉凶的嘉靖更是将其视为大忌。
徐阶在揣摩嘉靖心理方面也颇有经验，他看出嘉靖不满，于是连忙说道： “可以再建永寿宫，就用三个大殿剩下的材料，几个月就可以建好！”
听了徐阶的话，嘉靖大喜，下旨把督建永寿宫的重任交给徐阶的长子徐璠。
几个月之后，永寿宫重建完成，嘉靖择日就喜洋洋地搬迁了过去。念及徐阶父子的功劳，嘉靖提升徐阶为少师，给予他一个儿子中书舍人的职位，徐璠越级提拔为太常少卿。
在嘉靖的冷落之下，严嵩的日子很不好过。
尾声
严嵩知道大势已去，但是他不能不考虑自己的子孙后人，于是他找了个机会把徐阶请到家中喝酒。
酒至半酣之时，严嵩把全家人叫出来，让他们一起给徐阶叩头，他像是留遗嘱一般对徐阶说道： “我死以后，这一大家子人就都托付给你了！”
直到此时，徐阶仍然保持着低调的行为做派，他连忙惶恐地回答不敢。
当面的恭敬并不代表背后的恭顺依从，在徐阶的授意下，御史邹应龙选准时机，再次递上了弹劾严嵩父子的奏折。
这次，嘉靖奏准了，严嵩被勒令退休，严世蕃及其党羽锒铛入狱，不久就因罪论处。
代替严嵩坐上内阁首辅位置的，正是严嵩曾经视为劲敌，急切时又希望他伸出援手救护自己子孙的亲家，徐阶。
本文参考：《明史·列传第一百一》、《明史·列传第一百九十六》、《明史·列传九十七》
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